Las hierbas y las especias no sólo dan sabor a los alimentos. También aportan posibles beneficios para la salud.

«Los estudios han demostrado beneficios para la salud cuando se incluyen hierbas y especias en la dieta, incluyendo [propiedades] antiinflamatorias», dijo a Healthline Kayla Kirschner, RDN, nutricionista del Hospital Lenox Hill en la ciudad de Nueva York.

«La inflamación crónica está asociada a las enfermedades del corazón, la diabetes, el cáncer y otras», continuó.

En la reunión NUTRITION 2021 Live Online de la Sociedad Americana de Nutrición (ASN) de esta semana, científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania y de la Universidad de Clemson tienen previsto presentar los resultados de dos estudios que descubrieron los beneficios del consumo de hierbas y especias para la salud cardiovascular.

Un estudio reveló que añadir hierbas y especias a las comidas puede ayudar a reducir la presión arterial en personas con riesgo de padecer enfermedades cardíacas. El otro estudio relacionó los suplementos de especias con la reducción de los niveles de colesterol en personas con diabetes de tipo 2.

«Esta investigación nos ayudará a evaluar la dosis, el uso y los efectos a corto plazo», dijo Kirschner, que no participó en la nueva investigación. «Esperemos que futuros estudios aporten pruebas sobre los efectos a largo plazo».

Beneficios para la presión arterial

Kristina Petersen, PhD, APD, es una de las ponentes programadas en la reunión de la ASN de esta semana. Es profesora asistente de investigación en el Laboratorio de Investigación de Nutrición Cardiometabólica de la Facultad de Salud y Desarrollo Humano de Penn State en University Park, Pensilvania.

Petersen presenta los resultados de un nuevo estudio realizado en Penn State y la Universidad Tecnológica de Texas, en el que se examinan los efectos cardiometabólicos de añadir hierbas y especias a la dieta típica estadounidense.

«Nuestros resultados sugieren que añadir hierbas y especias secas que se encuentran en el pasillo de las especias del supermercado local a las recetas que se elaboran habitualmente tiene un efecto beneficioso sobre la presión arterial, uno de los principales factores de riesgo de las enfermedades cardíacas», dijo Petersen.

En el estudio participaron 71 adultos estadounidenses con obesidad y otros factores de riesgo de enfermedades cardíacas. A lo largo del estudio, los participantes siguieron una dieta típica estadounidense, en la que el 50% de las calorías procedían de los carbohidratos, el 17% de las proteínas y el 33% de las grasas, de las cuales el 11% eran saturadas.

Cada 4 semanas, los participantes rotaron por una versión diferente de la dieta:

una versión baja en especias, con 0,5 gramos al día de hierbas y especias mezcladas
una versión media de especias, con 3,3 gramos al día de mezcla de hierbas y especias
una versión alta en especias, con 6,6 gramos al día de mezcla de hierbas y especias
Los investigadores descubrieron que los participantes tenían niveles más bajos de presión arterial en 24 horas cuando consumían una dieta alta en especias. Sin embargo, no encontraron diferencias en los niveles de colesterol o azúcar en sangre.

«Es probable que esto se deba a que añadimos las hierbas y especias a una dieta similar a la que consume una persona media en Estados Unidos, que no es tan nutritiva como las dietas que se recomiendan para la salud y la prevención de enfermedades cardíacas», dijo Petersen.

«Sigue siendo importante llevar una dieta saludable, que incluya muchas frutas, verduras, cereales integrales, frutos secos y legumbres», añadió.

Reducir los niveles de colesterol

Otra presentación en la reunión de la ASN de esta semana explorará los resultados de una reciente revisión de la investigación que encontró un vínculo entre los suplementos de especias y los niveles de colesterol más bajos en las personas con diabetes tipo 2.

«Nuestra revisión sistemática de los artículos disponibles en revistas sobre el jengibre, la canela, la cúrcuma, la curcumina y los curcuminoides sugirió una asociación con una mejora del perfil lipídico», dijo Sepideh Alasvand, estudiante de doctorado en el departamento de ciencias de la alimentación, nutrición y envasado de la Universidad de Clemson, en Carolina del Sur. Realizó la revisión con su supervisora, Vivian Haley-Zitlin, PhD, RDN.

La revisión incluyó 28 ensayos controlados aleatorios, en los que personas con diabetes tipo 2 recibieron suplementos de jengibre, canela, cúrcuma, curcumina o curcuminoides. La curcumina y el curcuminoide son derivados de la cúrcuma.

«Aunque los estudios disponibles son limitados y se necesitan más estudios, los resultados preliminares sugieren que estas especias pueden ofrecer un beneficio potencial para las personas con diabetes de tipo 2 y niveles de colesterol alto poco saludables», dijo Alasvand.

Los ensayos tuvieron una duración de 1 a 3 meses y arrojaron resultados diferentes para las distintas especias y dosis de suplementos. Aproximadamente el 30 por ciento de los ensayos no encontraron efectos significativos de la suplementación.

«Estos resultados ponen de manifiesto la importancia de las dosis utilizadas en los estudios de investigación a la hora de evaluar los resultados y sugieren la necesidad de realizar estudios de dosis-respuesta», dijo Alasvand.

Los estudios de dosis-respuesta exploran si las diferentes dosis de un suplemento, medicamento u otro tratamiento influyen en los efectos y cómo lo hacen.

Condimente sus comidas con hierbas y especias

Aunque se necesitan más investigaciones para comprender los efectos específicos de las hierbas y las especias sobre la salud, las pruebas demuestran que añadir estos condimentos ricos en nutrientes a las comidas tiene beneficios potenciales.

«Las hierbas y las especias son un gran complemento para las comidas, ya que aumentan no sólo la nutrición, sino también el sabor de los alimentos», afirma Kirschner.

«[Pero] a menudo las mezclas de hierbas y especias preenvasadas contienen sal añadida, lo que puede aumentar involuntariamente el consumo de sodio, algo que queremos controlar para prevenir la hipertensión y los problemas cardíacos», dijo.

Algunas mezclas de hierbas y especias también contienen azúcar procesada u otros aditivos.

Para saber qué contienen las mezclas de hierbas y especias, Kirschner anima a la gente a comprobar la etiqueta.

«Otra idea es hacer sus propias mezclas de condimentos sin sal utilizando las hierbas y especias a granel de la tienda», dijo Megan Byrd, una dietista registrada en Keizer, Oregón.

«Al mezclar tus propias hierbas y especias, evitarás los aditivos, los azúcares y las sales añadidas sin sacrificar ningún sabor», continuó.

Habla con un médico antes de tomar suplementos

Muchas hierbas y especias también están disponibles en forma de suplemento, como cápsulas, extractos, tinturas o tés.

Los suplementos permiten tomar una dosis definida de una hierba o especia específica en cantidades que suelen ser mayores que las que se añaden a los alimentos.

Aunque ciertos suplementos de hierbas y especias pueden tener beneficios para la salud, algunos suplementos pueden interactuar con ciertos medicamentos o causar otros efectos secundarios. Algunos suplementos pueden no ser seguros para todo el mundo.

«Antes de tomar suplementos, hable siempre con su médico o profesional de la salud», dijo Kirschner.

«Las hierbas y especias utilizadas con fines culinarios suelen tener dosis más pequeñas que las que se encuentran en los suplementos. Por este motivo, añadir hierbas y especias adicionales a los alimentos suele estar bien», añadió.